十四、第三封信

我非常清楚地记得第三封信到来的情形。

我可以说，我们已采取了所有的预防措施，以便ABC再次采取行动时，不会产生不必要的耽误。苏格兰警场的一位年轻警官被派驻到我们的住所，一俟白罗和我有事外出，他就负责拆开所有寄来的邮件，以便不失时机地与总部保持联络。

日子就这样一天天地过去，我们变得愈发焦虑不安。克罗姆警官那冷淡而傲慢的神态变得愈发冷淡和傲慢，因为他寄予希望的线索一个接一个破灭。那些见过贝蒂．巴纳德的含糊描述已经毫无作用；在贝斯希尔和库登附近出没过的汽车，不是各圆其说，就是难以追踪；针对ABC铁路指南的购买情况也进行了调查，这引来许多不便之处，也给众多无辜人士带来麻烦。

对我们而言，每当门口响起邮差熟悉的砰砰敲门声，我们的心就会因忧虑而急速跳动。至少对我来说是如此，而我相信白罗的感受必然也一样。

我知道，他非常憎恶这个案子。他不愿意离开伦敦，以防紧急事故发生时错失先机。在那些焦躁不安的日子里，甚至连他的胡子都委靡不振，被他的主人忽略了好长一阵时间。

那天，当我们听到那熟悉的脚步声和清脆的敲门声时，我照例起身走向邮箱。我记得里面有四、五封信。最后一封信的地址是用打字机打的。

「白罗。」我叫道，声音渐渐消失。

「信来了吗？拆开信吧，海斯汀，快点。我们要分秒必争，以便做好计画。」

我撕开信（白罗这次倒未因我未撕整齐而责备我），抽出打字的信。

「把它读一下。」白罗说。

我大声诵读道：

可怜的白罗先生：

您实在不擅长处理这些小案子，是吧？您早已过了您的黄金时期，是不是？让我们看看，您这一次是否能进步一些。这次的案子很容易。三十日在彻斯顿（Churston）。尝试做些什么吧！您知道，总是由我在表现，这实在太无趣了一点。

祝您收获良多！

永远的ABC

「彻斯顿，」我说，奔向我们自己的那本ABC铁路指南。「我们来查查它在哪里。」

「海斯汀，」白罗的话音尖利，阻止了我。「那信是什么时候写的？上面有日期吗？」

我看了一眼手中的信。

「是二十七日写的。」我说。

「我听得没错吧，海斯汀，他是否提到谋杀案的日期是三十号？」

「对啊，我看看，那是……」

「Bon Dieu（法文：上帝啊），海斯汀，你还没想到吗？今天就是三十日啊！」

他激动地用手指着墙上的日历。我则抓起报纸以做确定。

「但为什么，怎么会……」我结结巴巴地说。

白罗从地上捡起已撕开的信封。我脑中粗略有些印象，似乎信封上的地址有点怪，可是由於我太急於读信的内容而忽略了它。

白罗住在白港公寓内，但信封上的地址是：「白马公寓，赫丘勒．白罗先生收」。信封角落潦草地注明着：「EC一区白马公寓查无此人，白马苑亦查无此人；试投白港公寓。」

「我的天哪！」白罗小声道。「难不成老天爷也想帮助这个疯子？快点，我们必须赶去苏格兰警场。」

一两分钟后，我们透过电话与克罗姆交谈。这位极有自制力的警官这次倒没有回答「哦，是吗」，而是迅即闷哼了一声。他听我们讲完一切之后，便挂上电话，以最快的速度准备好一辆车赶赴彻斯顿。

「C'est trop tard（法文：这太晚了）。」白罗小声说。

「那倒未必。」我争辩道，尽管感觉也没什么希望。

他瞅了一眼时钟。

「十点二十分？要一小时四十分钟才到得了那里啊！这么长的时间内，ABC会不下手吗？」

我打开已从架上取下的那本铁路指南。

「彻斯顿，达文郡，」我读到，「离派汀顿二百零四又四分之三英里，人口为六百五十六人。这看来是个很小的地方，显然我们这位凶手会被注意到的。」

「即便如此，还是有另一条生命要被谋害了。」白罗小声道。「有哪几班火车？我想坐火车会比汽车快。」

「有午夜的火车，可以坐卧车先到纽顿．阿布特，早晨六点八分到那儿，然后可於七点十五分到达彻斯顿。」

「那是从派汀顿出发的？」

「派汀顿，是的。」

「我们就坐那班车，海斯汀。」

「在我们出发之前，没有时间再打听任何消息了。」

「不管是今晚或明天早晨，若得到的是坏消息，也於事无补。」

「总还可以做些什么吧。」

我把一些物品收拾进旅行箱，白罗再次拨通苏格兰警场的电话。

几分钟后，他走进卧室，问道：